Rover lunar pertama Emiriah Arab Bersatu (UAE) berjaya berlepas hari ini dari Stesen Angkasa Cape Canaveral di Florida. Rover UAE telah dilancarkan dengan roket SpaceX Falcon 9 pada pukul 02:38 waktu tempatan sebagai sebahagian daripada misi UAE-Jepun ke bulan. Jika berjaya, projektor itu akan menjadikan UAE negara keempat yang mengendalikan kapal angkasa di bulan, selepas China, Rusia dan Amerika Syarikat.

Misi UAE-Jepun termasuk sebuah pendarat yang dipanggil Hakuto-R (bermaksud "Arnab Putih") yang dibina oleh syarikat Jepun ispace. Kapal angkasa itu akan mengambil masa hampir empat bulan untuk sampai ke Bulan sebelum mendarat di Kawah Atlas di sebelah dekat Bulan. Ia kemudian melepaskan rover Rashid (bermaksud "berkemudi kanan") beroda empat seberat 10kg dengan lembut untuk meneroka permukaan bulan.

Rover yang dibina oleh Pusat Angkasa Mohammed bin Rashid ini mengandungi kamera beresolusi tinggi dan kamera pengimejan terma, yang kedua-duanya akan mengkaji komposisi regolit bulan. Mereka juga akan mengambil gambar pergerakan habuk di permukaan bulan, melakukan pemeriksaan asas batuan bulan dan mengkaji keadaan plasma permukaan.

Satu aspek menarik bagi rover ini ialah ia akan menguji pelbagai bahan berbeza yang boleh digunakan untuk membuat roda bulan. Bahan-bahan ini telah disapu dalam bentuk jalur pelekat pada roda Rashid untuk menentukan yang mana paling sesuai untuk melindungi daripada habuk bulan dan keadaan buruk yang lain. Salah satu bahan tersebut ialah komposit berasaskan grafena yang direka oleh Universiti Cambridge di UK dan Universiti Bebas Brussels di Belgium.

"Punca Sains Planet"

Misi UAE-Jepun hanyalah satu daripada siri lawatan ke bulan yang sedang dijalankan atau dirancang. Pada bulan Ogos, Korea Selatan melancarkan sebuah pengorbit yang dipanggil Danuri (bermaksud "nikmati bulan"). Pada bulan November, NASA melancarkan roket Artemis yang membawa kapsul Orion yang akhirnya akan mengembalikan angkasawan ke Bulan. Sementara itu, India, Rusia dan Jepun merancang untuk melancarkan pendarat tanpa pemandu pada suku pertama tahun 2023.

Para penggalak penerokaan planet melihat Bulan sebagai landasan pelancaran semula jadi untuk misi berawak ke Marikh dan seterusnya. Diharapkan kajian saintifik akan menunjukkan sama ada koloni bulan boleh berdikari dan sama ada sumber bulan boleh memacu misi ini. Satu lagi kemungkinan berpotensi menarik di Bumi ini. Ahli geologi planet percaya bahawa tanah bulan mengandungi sejumlah besar helium-3, sejenis isotop yang dijangka akan digunakan dalam pelakuran nuklear.

“Bulan merupakan tempat lahirnya sains planet,” kata ahli geologi planet David Blewett dari Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins. “Kita boleh mengkaji benda-benda di bulan yang telah terhapus di Bumi kerana permukaannya yang aktif.” Misi terbaharu itu juga menunjukkan bahawa syarikat komersial mula melancarkan misi mereka sendiri, dan bukannya bertindak sebagai kontraktor kerajaan. “Syarikat-syarikat, termasuk ramai yang bukan dalam bidang aeroangkasa, mula menunjukkan minat mereka,” tambahnya.