Penjelajah bulan pertama Emiriah Arab Bersatu (UAE) berjaya berlepas hari ini dari Stesen Angkasa Cape Canaveral di Florida. Rover UAE telah dilancarkan di atas roket SpaceX Falcon 9 pada 02:38 waktu tempatan sebagai sebahagian daripada misi UAE-Jepun ke bulan. Jika berjaya, siasatan itu akan menjadikan UAE negara keempat yang mengendalikan kapal angkasa di bulan, selepas China, Rusia dan Amerika Syarikat.

Misi UAE-Jepun termasuk pendarat yang dipanggil Hakuto-R (bermaksud "Arnab Putih") yang dibina oleh syarikat Jepun ispace. Kapal angkasa itu akan mengambil masa hampir empat bulan untuk sampai ke Bulan sebelum mendarat di Kawah Atlas di bahagian berhampiran Bulan. Ia kemudian melepaskan perlahan-lahan rover Rashid (bermaksud "berpandu kanan") beroda empat 10kg untuk meneroka permukaan bulan.

Rover, yang dibina oleh Pusat Angkasa Mohammed bin Rashid, mengandungi kamera resolusi tinggi dan kamera pengimejan terma, yang kedua-duanya akan mengkaji komposisi regolit bulan. Mereka juga akan mengambil gambar pergerakan habuk di permukaan bulan, melakukan pemeriksaan asas batuan bulan, dan mengkaji keadaan plasma permukaan.

Aspek yang menarik bagi rover ialah ia akan menguji pelbagai bahan berbeza yang boleh digunakan untuk membuat roda bulan. Bahan-bahan ini digunakan dalam bentuk jalur pelekat pada roda Rashid untuk menentukan yang terbaik melindungi daripada habuk bulan dan keadaan keras yang lain. Salah satu bahan tersebut ialah komposit berasaskan graphene yang direka oleh Universiti Cambridge di UK dan Universiti Percuma Brussels di Belgium.

“Buaian Sains Planetary”

Misi UAE-Jepun hanyalah satu dalam siri lawatan bulan yang sedang dijalankan atau dirancang. Pada bulan Ogos, Korea Selatan melancarkan pengorbit yang dipanggil Danuri (bermaksud "nikmati bulan"). Pada bulan November, NASA melancarkan roket Artemis yang membawa kapsul Orion yang akhirnya akan mengembalikan angkasawan ke Bulan. Sementara itu, India, Rusia dan Jepun merancang untuk melancarkan pendarat tanpa pemandu pada suku pertama 2023.

Penganjur penerokaan planet melihat Bulan sebagai landasan pelancaran semula jadi untuk misi kru ke Marikh dan seterusnya. Diharapkan bahawa penyelidikan saintifik akan menunjukkan sama ada koloni bulan boleh berdikari dan sama ada sumber bulan boleh memacu misi ini. Kemungkinan lain berpotensi menarik di Bumi. Ahli geologi planet percaya bahawa tanah bulan mengandungi sejumlah besar helium-3, isotop yang dijangka digunakan dalam pelakuran nuklear.

"Bulan adalah tempat lahirnya sains planet," kata ahli geologi planet David Blewett dari Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins. "Kita boleh mengkaji perkara di bulan yang telah dihapuskan di Bumi kerana permukaannya yang aktif." Misi terbaru itu juga menunjukkan bahawa syarikat komersial mula melancarkan misi mereka sendiri, dan bukannya bertindak sebagai kontraktor kerajaan. "Syarikat, termasuk banyak yang tidak dalam bidang aeroangkasa, mula menunjukkan minat mereka," tambahnya.